從物理學角度看，離合器的工作原理主要涉及到力、摩擦和能量傳遞等方面。

離合器的主動部分包括飛輪、離合器蓋和壓盤。發(fā)動機轉(zhuǎn)動時，動力通過飛輪和離合器蓋傳遞給壓盤，它們一起轉(zhuǎn)動。

從動部分包括從動盤和從動軸，從動盤有雙面摩擦襯片，通過花鍵轂安裝在從動軸的花鍵上。

壓緊機構(gòu)由若干壓緊彈簧組成，將壓盤和從動盤壓緊到飛輪上。

離合器工作有接合、分離和半聯(lián)動三種狀態(tài)。接合狀態(tài)下，操作機構(gòu)各部分在回位彈簧作用下，分離桿內(nèi)端和分離軸承有間隙，壓縮彈簧將飛輪、從動盤和壓盤壓緊，發(fā)動機扭矩傳遞給從動盤和從動軸。

分離過程中，駕駛員踩下離合器踏板，釋放叉推動釋放套和軸承，消除間隙后推動分離桿內(nèi)端，帶動壓盤后移，摩擦消失，主從動部分分離，中斷動力傳遞。

接合時，駕駛員緩慢抬起踏板，壓盤逐漸壓緊從動盤，起初有速度差處于打滑狀態(tài)，隨著壓緊程度變緊，轉(zhuǎn)速相等，接合完成。

離合器還有自由間隙和踏板自由行程的概念。正常接合時，分離杠桿內(nèi)端和分離軸承應有幾毫米間隙，即自由間隙。若沒有，從動盤摩擦片變薄會導致打滑等問題。

消除自由間隙和操作機構(gòu)零件彈性變形所需的踏板行程叫踏板自由行程，可通過調(diào)節(jié)叉改變分離桿長度來調(diào)節(jié)。

摩擦離合器結(jié)構(gòu)類型多樣，按從動盤數(shù)量可分單片式和雙片式，轎車等多采用單片式，重型車輛多用雙片式。按壓縮彈簧形式可分圓周彈簧、中心彈簧和膜片彈簧離合器，膜片彈簧離合器應用廣泛。