四缸發(fā)動機(jī)的工作原理是將燃料的化學(xué)能轉(zhuǎn)化為機(jī)械能。其主要通過進(jìn)氣、壓縮、做功和排氣四個沖程來實(shí)現(xiàn)。

進(jìn)氣沖程時，活塞從上止點(diǎn)向下移動，氣缸內(nèi)體積增大產(chǎn)生負(fù)壓，空氣與燃料混合物經(jīng)進(jìn)氣門被吸入氣缸。

壓縮沖程中，進(jìn)氣門關(guān)閉，活塞向上移動壓縮混合氣體，使其溫度和壓力升高，為點(diǎn)火做準(zhǔn)備。

做功沖程里，活塞接近上止點(diǎn)時火花塞點(diǎn)火，點(diǎn)燃混合氣體產(chǎn)生高溫高壓氣體推動活塞向下，通過連桿將直線運(yùn)動轉(zhuǎn)化為曲軸的旋轉(zhuǎn)運(yùn)動輸出動力。

排氣沖程中，做功結(jié)束后排氣門打開，活塞向上移動排出燃燒后的廢氣，為下一次進(jìn)氣做準(zhǔn)備。

四缸發(fā)動機(jī)的四個氣缸按一定順序工作，常見點(diǎn)火順序有 1-3-4-2 或 1-2-4-3 等。比如在 1-3-4-2 的點(diǎn)火順序中，1 缸進(jìn)氣時，3 缸壓縮，4 缸做功，2 缸排氣。

單缸發(fā)動機(jī)轉(zhuǎn)速不均、工作不穩(wěn)且振動大，而多缸發(fā)動機(jī)能彌補(bǔ)這些不足，現(xiàn)代汽車常用四缸、六缸和八缸發(fā)動機(jī)