尾氣不合格更換三元催化器有時是有效的。但是，并非所有情況下都有用。因?yàn)橛袝r尾氣不合格是由發(fā)動機(jī)本身的故障引起的。例如，HC特高可能是由于氣缸壓力不足，很多情況下是由氣門漏氣導(dǎo)致的。如果是這種情況，更換三元催化器就沒有任何效果。

CO和NO也可能特別高?？傊l(fā)動機(jī)出現(xiàn)故障時更換三元催化器就沒有意義。三元催化器在燃燒室燃燒時，需要保持空燃比在14:7左右，超出這個范圍就無效了。

三元催化器是安裝在汽車排氣系統(tǒng)中最重要的機(jī)外凈化裝置。它可以將汽車尾氣中的CO、HC和NOx等有害氣體通過氧化和還原作用轉(zhuǎn)化為無害的CO2、水和氮?dú)?。?dāng)高溫汽車尾氣通過凈化裝置時，三元催化器中的凈化劑會增強(qiáng)CO、HC和NOx三種氣體的活性，促使其進(jìn)行氧化-還原化學(xué)反應(yīng)。其中，CO在高溫下氧化成無毒的CO2氣體；HC化合物在高溫下氧化成水和CO2；NOx還原成氮?dú)夂脱鯕?。這樣可以將三種有害氣體轉(zhuǎn)化為無害氣體，實(shí)現(xiàn)汽車尾氣的凈化。

由于三元催化器可以同時將汽車尾氣中的三種主要有害物質(zhì)轉(zhuǎn)化為無害物質(zhì)，因此被稱為三元。