一般的自動變速器有6～7個擋位，它們從前到后依次排列。分別為：P(停車擋)、R(倒擋)、N(空擋)、D(前進擋)，而有的前進擋中包括D、3、2、1擋。有的車型前進擋只有三個擋位(D、2、1)，若裝備四擋變速器，則另有一個超速選擇開關接通超速擋。

P擋和N擋的作用都是使發(fā)動機和車輪傳動系統(tǒng)脫離運轉(zhuǎn)。所不同的是在發(fā)動機停止運轉(zhuǎn)的時候，掛N擋可以隨意推動車輛。掛P擋時，利用機械鎖銷把傳動軸鎖固在變速器殼上。因此，在P擋狀態(tài)下行強拖動車輛，必然造成自動變速器外殼的損壞，導致重大損失;同時，在上下坡停車時，也不要僅僅使用P擋制動車輛，而應該牢牢拉緊手制動，以免使P擋機械鎖受力過大而損壞。

車輛只有在P擋時才能拔出點火開關鑰匙;只有在P擋或N擋時，才能起動馬達發(fā)動汽車。P擋起動是經(jīng)常使用的模式，N擋起動用于行駛中滅車。若行駛中發(fā)動機突然停轉(zhuǎn)，可在保證行駛安全的情況下小心將變速桿移至N擋，然后重新起動發(fā)動機，恢復正常運轉(zhuǎn)。

一般情況下，自動變速器應在車輛停止時選擇擋位，方法是：踏下制動踏板，選擇所需要的擋位(要用眼睛確定，不要僅憑感覺)，然后緩慢松開制動踏板，車輛就依選擇方向慢慢起動。倒擋與前進擋的轉(zhuǎn)換一定要在車輛停止狀態(tài)下進行。需特別注意的是：絕對不能在車輪轉(zhuǎn)動時掛入P擋。

前進擋的作用情況比較復雜：一般的自動變速器有三擋式和四擋式兩種，四擋又稱為超速擋，英文寫法OVERDRIVE簡稱O/D，再往下是三擋、二擋或一擋(又稱為L擋)。它們的擋位設置規(guī)律是：高擋位向下兼容，低擋位不能自動向上換擋。即：若選擇四擋，變速器可在一擋與四擋之間根據(jù)車輛的速度與使用條件自動選擇合理擋位，自動升擋、降擋。若選擇二擋，就只能在一擋與二擋間自動變換而不能升到二擋以上。這時，在車速升高后會使發(fā)動機超速運轉(zhuǎn)。

一擋、二擋有發(fā)動機制動功能，因此，當車輛行駛在下坡路上時，可以預先選擇二擋或一擋，以便合理利用發(fā)動機制動，同時用油門踏板控制車輛下坡速度。但是在一般行駛與上坡時，建議使用D擋，這時車輛能自動選擇理想擋位，無需駕駛者操心。