1、保證汽車平穩(wěn)起步

離合器的首要功能是保證汽車平穩(wěn)起步。在汽車起步前，先起動發(fā)動機。汽車起步時，汽車是從靜止逐步加速的。如果傳動系與發(fā)動機剛性地連接，則變速器一掛上檔，汽車將突然向前沖一下，但不能起步。這是因為汽車從靜止到前沖時，產(chǎn)生很大的慣性力，對發(fā)動機造成很大的阻力矩。在這種慣性阻力矩的作用下，發(fā)動機在瞬間轉(zhuǎn)速急劇下降到最低穩(wěn)定轉(zhuǎn)速以下，發(fā)動機即熄火無法工作，當然汽車也不能起步。

因此，在發(fā)動機起動后，汽車起步之前，駕駛員需要踩下離合器踏板，將離合器分離，使發(fā)動機和傳動系脫開，再將變速器掛上檔，然后逐漸松開離合器踏板，使離合器逐漸接合。在接合過程中，發(fā)動機所受阻力矩逐漸增大，應(yīng)同時逐漸踩下加速踏板，即逐步增加對發(fā)動機的燃料供給量，使發(fā)動機轉(zhuǎn)速始終保持在最低穩(wěn)定轉(zhuǎn)速上，而不致熄火。同時，由于離合器的接合緊密程度逐漸增大，發(fā)動機經(jīng)傳動系傳給驅(qū)動車輪的轉(zhuǎn)矩逐漸增加，到牽引力足夠克服起步阻力時，汽車即從靜止開始運動并逐步加速。

2、保證傳動系換檔平順

為實現(xiàn)平順的換檔，在汽車行駛過程中，需要踩下離合器踏板，中斷動力傳動，便于使原檔位的嚙合副脫開，同時使新檔位嚙合副的嚙合部位的速度逐步趨向同步，這樣進入嚙合時的沖擊可以大大減小，實現(xiàn)平順的換檔。

3、防止傳動系過載

如果汽車在緊急制動時沒有離合器，發(fā)動機將因與傳動系剛性連接而急劇降低轉(zhuǎn)速，其中所有運動件將產(chǎn)生很大的慣性力矩，對傳動系造成超過承載能力的載荷，從而損壞傳動系。有了離合器，便可以依靠離合器主動部分和從動部分之間可能產(chǎn)生的相對運動以消除這一危險。因此，離合器限制傳動系所承受的最大扭矩，保證安全。

離合器可分為摩擦離合器和液力偶合器。摩擦離合器通過摩擦力傳遞動力。液力偶合器利用液體作為傳動介質(zhì)，通過轉(zhuǎn)子的動力來傳遞動力。同時，還有磁力傳動的電磁離合器。