如今，全世界的汽車保有量大約為5～6億輛，每輛車都離不開輪胎。此外，天空飛行的飛機(jī)也不能沒有輪胎。僅在2000年全世界就生產(chǎn)了將近12億條輪胎。

1888年英國人鄧錄普發(fā)明了充氣輪胎，為交通運(yùn)載工具帶來了巨大的生機(jī)。大家自然會(huì)聯(lián)想到，汽車輪胎內(nèi)充滿壓縮空氣后，可比原先使用的實(shí)心輪胎強(qiáng)多了，汽車行駛速度大大加快，人們乘坐也舒適得多。

輪胎是一種復(fù)合材料，它的結(jié)構(gòu)其實(shí)和自行車輪胎相似，是由多層纖維簾布增強(qiáng)的橡膠制成的外胎和充入空氣并保持良好密封性的內(nèi)胎以及保護(hù)內(nèi)胎免受磨損的墊帶組成。外胎是由簾布層、緩沖層、胎面膠、胎側(cè)膠和胎圈等部件組成的。從大的方面講，輪胎也可以說是由胎體、胎面和胎圈構(gòu)成的。纖維簾線補(bǔ)強(qiáng)的胎體和建筑上采用的鋼筋混凝土是一個(gè)道理，只有這樣，才能承受更大的應(yīng)力。現(xiàn)代化的轎車輪胎則幾乎都沒有內(nèi)胎，僅僅在外胎的最里面有一層厚厚的氣密層，安裝時(shí)將外胎直接嚴(yán)密地固著在輪輞上。無內(nèi)胎的輪胎安全性好，使用壽命長。

根據(jù)簾線排布方向的不同，輪胎可分為傳統(tǒng)的斜交胎和現(xiàn)代化的子午胎兩大類。前者有些像我們看到的“斜紋布”的紋路，后者則是按地球子午線形式排列的。子午胎由于結(jié)構(gòu)上的優(yōu)越，比斜交胎節(jié)油耐用，行駛過程生熱小，而且駕駛操縱性能好，更安全舒適，目前世界上子午胎已占到輪胎總產(chǎn)量的90%以上。

制造輪胎的關(guān)鍵設(shè)備是成型機(jī)。斜交輪胎在鼓式成型機(jī)上一次成型，而子午胎則一般采用兩段成型，第一段成型胎體并貼上胎側(cè)膠，第二段再貼上鋼絲帶束層和胎面膠。整個(gè)制造輪胎的過程可不簡單，要經(jīng)過大大小小十幾道工序，采用編織機(jī)、煉膠機(jī)、密煉機(jī)、壓延機(jī)、擠出機(jī)等眾多橡膠加工設(shè)備，是一個(gè)費(fèi)時(shí)費(fèi)力的工藝。

在成型機(jī)組裝成的產(chǎn)品只是個(gè)胚胎，也叫“生胎”，還要通過加熱加壓硫化，再加以整修，才能制成最終的產(chǎn)品。輪胎小的只有3～5千克，大的則有上百千克，某些工程用的巨型胎更是龐然大物。輪胎飛轉(zhuǎn)固然是現(xiàn)代文明的一個(gè)標(biāo)志，但上億條堆積的廢舊輪胎也給人類生存環(huán)境帶來麻煩和亟待解決的新課題。