小循環(huán)就是冷卻液只在發(fā)動(dòng)機(jī)內(nèi)部的水道進(jìn)行循環(huán)，大循環(huán)則是冷卻液循環(huán)過(guò)程中要經(jīng)過(guò)發(fā)動(dòng)機(jī)外部的散熱器，也就是水箱。兩種循環(huán)模式的切換是通過(guò)節(jié)溫器來(lái)完成的。當(dāng)節(jié)溫器關(guān)閉，就進(jìn)行小循環(huán)，反之，則進(jìn)行大循環(huán)。

冷卻系統(tǒng)的大小循環(huán)通常利用節(jié)溫器來(lái)控制通過(guò)散熱器冷卻水的流量。節(jié)溫器裝在冷卻水循環(huán)的通路中(一般裝在氣缸蓋的出水口)，根據(jù)發(fā)動(dòng)機(jī)負(fù)荷大小和水溫的高低自動(dòng)改變水的循環(huán)流動(dòng)路線，以達(dá)到調(diào)節(jié)冷卻系的冷卻強(qiáng)度。當(dāng)發(fā)動(dòng)機(jī)在正常熱狀態(tài)下工作時(shí)，即水溫高于80°C，節(jié)溫器閥門打開(kāi)了通往散熱器的通道，同時(shí)關(guān)閉了通往水泵的旁通管，冷卻水全部流經(jīng)散熱器，形成大循環(huán)。

當(dāng)冷卻水溫低于70°C時(shí)，節(jié)溫器閥門關(guān)閉了通往散熱器的通道，同時(shí)打開(kāi)了通往水泵的旁通管，水套內(nèi)的水只能由旁通孔流出經(jīng)旁通管進(jìn)入水泵，又被水泵壓入發(fā)動(dòng)機(jī)水套，此時(shí)冷卻水并不流經(jīng)散熱器，只在水套與水泵之間進(jìn)行小循環(huán)，從而防止發(fā)動(dòng)機(jī)過(guò)冷；當(dāng)發(fā)動(dòng)機(jī)的冷卻水溫在70~80°C范圍內(nèi)，通往散熱器的通道和通往水泵的旁通管均處于半開(kāi)閉狀態(tài)，此時(shí)一部分水進(jìn)行大循環(huán)，而另一部分水進(jìn)行小循環(huán)。