發(fā)動機的工作原理是：向氣缸中噴入燃油和空氣的混合氣體并點火，混合氣體燃燒時體積膨脹，產(chǎn)生的能量推動活塞移動，再通過曲軸將活塞的上下移動轉(zhuǎn)變?yōu)樾D(zhuǎn)運動，使發(fā)動機運轉(zhuǎn)，幾乎所有汽車都采用該類發(fā)動機。

主流的發(fā)動機氣缸排列形式分為：直列L形、V形排列、W形排列、水平對置與星型排列。其中直列L形、V形排列、W形排列是最常見的三種形式。

L形直列發(fā)動機，是所有氣缸在一個平面上排成一排，共用一組凸輪軸和一個氣缸蓋，是目前使用最為廣泛的氣缸排列形式，一般2.5L以下家用車用的都是L型發(fā)動機，因為L型發(fā)動機尺寸較小，布局更靈活，運轉(zhuǎn)穩(wěn)定性也高，維修保養(yǎng)起來方便。

V型發(fā)動機是將氣缸分為兩組，以一定的夾角布置在一起，在側(cè)面上看，就像一個V字，V型發(fā)動機一般氣缸數(shù)在6個以上，這樣布局的好處在于可以縮短發(fā)動機的長度和高度，使發(fā)動機艙整體變得更矮，并且V型發(fā)動機的對稱布置可以使其運轉(zhuǎn)更平順，但是在維修保養(yǎng)方面會比較復雜。

W型發(fā)動機是將V型發(fā)動機的兩側(cè)氣缸再以一個較小的角度進行錯開，或者可以理解為兩個小V組成一個大V，排版上的交錯就像W，這種發(fā)動機一般用在豪車或者跑車上，而且主要以大眾旗下車型為主，這樣的發(fā)動機更短、更寬，但是這種排列形式需要平衡軸來抵消震動。