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有人提出，無人駕駛飛機(jī)早已在幾十年前出現(xiàn)，為什么自動駕駛汽車還沒有出現(xiàn)呢？要討論這個問題，首先要明確自動駕駛的范疇。筆者認(rèn)為，自動駕駛實(shí)際上是復(fù)雜的人工智能工程，其目標(biāo)是采用高科技方法和手段部分或全部使用機(jī)器代替人的駕駛操作。
首先，自動駕駛包含無人駕駛，但不等于無人駕駛。從這個意義上說，自動駕駛汽車已經(jīng)存在了。現(xiàn)代汽車已經(jīng)具備了許多局部輔助駕駛裝置，如自動油門控制、自動速度控制、自動變速控制、測距雷達(dá)系統(tǒng)等等。就像照相機(jī)、電視機(jī)等其他一些商品的發(fā)展趨勢一樣，汽車將來也許也會套上“傻瓜”一詞來標(biāo)榜它的操作很簡單。
其次，無人駕駛的實(shí)現(xiàn)并不代表自動駕駛到達(dá)了最高境界。事實(shí)上，無人駕駛汽車已經(jīng)在外部因素相對簡單的場合獲得了廣泛的使用。例如，野外作業(yè)的無人戰(zhàn)車、遙控探險車，礦井下的無人采礦車……特別值得一提的是由TRC公司研制的，1990年就已經(jīng)商品化的醫(yī)院運(yùn)送車“護(hù)士助手”。
它用于運(yùn)送醫(yī)療器材、藥品、病歷驗(yàn)單、報表、檢驗(yàn)樣品等等，能為病人送飯、打電話，能乘坐電梯上下樓，在一些醫(yī)院中承擔(dān)全部運(yùn)送工作的20%至30%，稱得上是醫(yī)務(wù)人員的得力助手。盡管它的工作環(huán)境是復(fù)雜的，但移動速度比較慢，用超聲波和觸覺傳感器可以實(shí)現(xiàn)障礙物避碰，身上還備有緊急停車按鈕，人隨時可以命令它停下來。它利用走廊的墻壁和安裝在天花板上的反射帶定位，實(shí)現(xiàn)自動導(dǎo)航。
無人汽車與無人飛機(jī)在控制技術(shù)方面的最重要區(qū)別在于外部環(huán)境不確定性的程度不同。無人駕駛飛機(jī)的運(yùn)動空間是廣闊的，由于飛機(jī)飛行是有航線的，天空中任意部分在任意時刻是否允許通航是完全確定的。因此，自動駕駛飛機(jī)所面對的外部環(huán)境相對簡單。
即使是軍用飛機(jī)，只要裝備雷達(dá)之類的設(shè)備，具備自動避讓功能，就可以基本保障飛行安全。對比之下，自然路況下汽車的駕駛環(huán)境要復(fù)雜得多。汽車必須保持一定的速度，還要面臨許多不可預(yù)測的事件。這對自動駕駛系統(tǒng)提出了很高的要求。
目前自動駕駛技術(shù)的發(fā)展水平已經(jīng)能在相對簡單的路況實(shí)現(xiàn)全自動駕駛。例如在高速公路上，所有的車輛都向同一個方向行駛，沒有行人，沒有急轉(zhuǎn)彎路段，車道都有明顯的標(biāo)記，這樣就為自動駕駛提供了較好的條件。高速公路自動駕駛的一個主要技術(shù)是車道跟蹤。
一種車道跟蹤系統(tǒng)由攝像機(jī)和處理器測定車道標(biāo)記，傳感器測定駕駛員加在方向盤上的扭矩；電子控制裝置接收這些測量信息，驅(qū)動電機(jī)通過變速箱調(diào)整輸送到轉(zhuǎn)向機(jī)構(gòu)的扭矩。
盡管與自然路況下的完全自動駕駛尚有一段不小的距離，人們已經(jīng)研究出包含上述在內(nèi)的許多自動駕駛輔助系統(tǒng)并成功地加以使用。
隨著科學(xué)技術(shù)的發(fā)展，我們相信不久的將來在市場上能夠買到功能全面的自動駕駛汽車。不過，依筆者所見，汽車駕駛這種靈活而又復(fù)雜的操作，百分之百自動并不是最佳選擇，在復(fù)雜的路段上還是寧愿相信自己。
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