在外循環(huán)狀態(tài)下，車外的空氣是被風扇吸入車內(nèi)的，也就是說車外和車內(nèi)的空氣通道是循環(huán)的，風扇的風來自車外。即使不開風扇，汽車行駛時仍有氣流吸進車內(nèi)，補充車內(nèi)新鮮空氣。有時候感覺關(guān)了風扇還是有風，只是因為設置了外循環(huán)。

在內(nèi)循環(huán)狀態(tài)下，車內(nèi)外的氣流通道是關(guān)閉的，所以不開風扇就沒有氣流循環(huán)，開風扇時吸入的氣流只來自車內(nèi)，這樣就形成了車內(nèi)的氣流循環(huán)。內(nèi)循環(huán)主要是為了及時有效地防止外界的灰塵和有害氣體進入車內(nèi)，如前車在經(jīng)過煙塵和異味區(qū)時或車輛密集緊湊行駛時排出的有害廢氣。另一個功能是保溫。