差速器的作用是保障車輛轉(zhuǎn)彎的穩(wěn)定性，讓車輛在不同行駛狀態(tài)下都能平穩(wěn)行駛。

當汽車直線行駛時，左右車輪轉(zhuǎn)速幾乎相同，而轉(zhuǎn)彎時，由于路面彎曲，左右車輪需要不同的轉(zhuǎn)速。差速器能自動調(diào)節(jié)左右車輪轉(zhuǎn)速差異，允許它們以不同速度旋轉(zhuǎn)，保持動力傳遞平衡。

差速器主要由左右半軸齒輪、兩個行星齒輪及齒輪架組成。發(fā)動機的動力經(jīng)傳動軸進入差速器，直接驅(qū)動行星輪架，再由行星輪帶動左、右兩條半軸，分別驅(qū)動左、右車輪。

在直線行駛時，行星齒輪不運動，左右半軸齒輪扭矩和轉(zhuǎn)速相同。轉(zhuǎn)彎時，內(nèi)側(cè)車輪阻力大，左右半軸齒輪扭矩不同，行星齒輪轉(zhuǎn)動，給內(nèi)側(cè)齒輪減速，給外側(cè)齒輪增速，實現(xiàn)外側(cè)車輪比內(nèi)側(cè)車輪轉(zhuǎn)速快，從而順利轉(zhuǎn)彎。

差速器工作原理是，轉(zhuǎn)彎時外側(cè)輪有滑拖現(xiàn)象，內(nèi)側(cè)輪有滑轉(zhuǎn)現(xiàn)象，產(chǎn)生兩個方向相反的附加力，破壞平衡關系，通過半軸反映到半軸齒輪上，迫使行星齒輪自轉(zhuǎn)，使內(nèi)側(cè)半軸轉(zhuǎn)速減慢，外側(cè)半軸轉(zhuǎn)速加快，實現(xiàn)兩邊車輪轉(zhuǎn)速差異。

對于后輪驅(qū)動和前輪驅(qū)動車輛，從動輪沒有直接連接，可獨立旋轉(zhuǎn)，不需要差速器。但雙驅(qū)動軸車輛，差速器是確保順暢轉(zhuǎn)向和動力分配的關鍵組件。四驅(qū)車有輪間差速器和軸間差速器之分。在角度較大的轉(zhuǎn)彎時，靠中央差速器或類似功能的耦合裝置來平衡前后傳動軸的轉(zhuǎn)速。但在越野時，差速器可能會導致一個車輪打滑時其他車輪失去動力，所以四驅(qū)車上還需配有限制和防止打滑的裝置，如差速鎖、限滑差速器、牽引力控制系統(tǒng)等。