在汽車出現(xiàn)之前是沒有類似紅綠燈的交通控制手段的。

紅綠燈最早出現(xiàn)在 19 世紀末的倫敦。1868 年，為解決城市交通增多帶來的擁堵問題，世界上第一批紅綠燈安裝在了倫敦。這些紅綠燈由汽車科學(xué)家 John Peake Knight 設(shè)計，鐵路信號工程師 J. P. Knight 制造，基于氣壓原理，用紅色和綠色的氣球指示交通行為，但因技術(shù)限制和維護困難沒被廣泛應(yīng)用。

汽車的發(fā)明可追溯到 1886 年，卡爾·本茨成功發(fā)明世界上第一輛內(nèi)燃機驅(qū)動的汽車。早期汽車不普及，交通擁堵問題不突出。

到 20 世紀初，汽車開始普及，交通問題更嚴重，紅綠燈再次被重視。1912 年，美國底特律制造出第一個現(xiàn)代紅綠燈，基于電力原理，用紅、黃、綠三色信號燈，紅色停車，黃色準備行駛，綠色通行。

紅綠燈的發(fā)明比汽車早，在汽車未出現(xiàn)時，人們出行主要靠步行和騎車，交通狀況相對簡單，不需要專門的交通控制手段。直到汽車普及，交通流量增大，復(fù)雜的交通狀況才促使紅綠燈不斷改進和完善，成為如今重要的交通管理工具。